Le développement durable a été défini de façon concertée au plan international, en 1987, par la Commission des Nations Unies sur l’environnement et le développement. Celle-ci a publié un rapport, “Notre Avenir à Tous”, mieux connu sous le nom de rapport Brundtland, du nom de la présidente de la commission, la Norvégienne Gro Harlem Brundtland. Ce rapport définit la politique nécessaire pour parvenir à un “développement durable”, défini comme suit: “un développement qui répond aux besoins des générations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs”.

Lors du Sommet de la terre en 1992, ce concept a été décliné en 27 principes dans la Déclaration de Rio et a fait l’objet d’un plan d’action intitulé en anglais Agenda 21 et en français Action 21. Ce plan d’action détaille les modalités de mise en oeuvre du développement durable, tant au niveau mondial qu’au plan local, via les agendas 21 locaux. Cet engagement a été renouvellé au niveau onusien le 25 septembre 2015, avec l’adoption de l’Agenda 2030.
Le chiffre 21 fait référence au XXIe siècle. Il a inspiré le nom de notre association.